Un estudio publicado en la revista 'Nature' reveló que el virus de la gripe aviar H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. Los investigadores descubrieron el virus en la leche de una vaca infectada en Nuevo México, EE.UU., y demostraron que se había propagado a ratas y hurones, llegando incluso a las glándulas mamarias de ambos animales. Además, el virus también se transmite al cerebro de ratas lactantes infectadas.
El descubrimiento se produce tras el descubrimiento del insecto alado en una granja estadounidense en la primavera de 2024, lo que marca el primer brote documentado de H5N1 altamente patógeno en ganado. Desde entonces, se ha observado que el virus se propaga entre murciélagos e infecta a otros mamíferos, incluidos los humanos, lo que aumenta el riesgo para la salud pública. Se ha sugerido que la transmisión entre vacas podría estar relacionada con la contaminación de las glándulas mamarias y del personal sanitario.
Yoshihiro Kawaoka y su equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison identificaron el virus H5N1 aislado de la leche de una vaca infectada en Nuevo México. Probó cómo el virus se replicaba y causaba enfermedades en ratas y órganos urogenitales, demostrando su capacidad para propagarse sistémicamente, incluidas las glándulas mamarias.
Los investigadores también descubrieron que una versión anterior del virus de la gripe aviar H5N1, no detectada previamente en las vacas, también podría infectar las glándulas mamarias de los mamíferos, lo que indica que el rasgo puede haber sido superado previamente. La transmisión del virus de una rata infectada a su descendencia aumenta esta posibilidad.
El estudio sugiere que la capacidad del virus para transmitirse en la leche debe estar relacionada con su capacidad para proliferar en la glándula mamaria, utilizando receptores celulares adaptados a los mamíferos. Según Aitor Nogales González, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC), aunque algunos resultados son similares a los obtenidos con otros virus H5N1, la carne de vacuno enlatada tiene características que facilitan la infección y transmisión en mamíferos, incluido el ser humano.
Gustavo del Real Soldevilla, del Centro de Investigación sobre Patogénesis y Transmisión de los Virus de la Influenza Aviar de Nueva York, encontró que este virus representa una barrera potencial a la capacidad de estos virus de transmitirse a otras especies animales además de las aves. La presencia del virus en la leche de vacas infectadas indica una nueva vía de transmisión, tanto a sus padres como a los humanos, especialmente si la leche no se desinfecta adecuadamente.
Ante el aumento de los casos de gripe A H5N1 en mamíferos y la capacidad evolutiva del virus, Nogales está cansado de la necesidad de una vigilancia activa. Es crucial evaluar la evolución del virus y los cambios en su genoma para identificar posibles adaptaciones en los mamíferos, incluidos los humanos. Si bien el riesgo para la población general es bajo, esta situación podría cambiar y es necesario permanecer atentos, teniendo en cuenta que las recientes pandemias de influenza han convertido a la influenza en un factor clave.