Cuando la representante Emilia Sykes llegó al Aeropuerto Regional de Akron un jueves reciente por la mañana para reunirse con docenas de funcionarios electos locales, ella era la única persona negra en la sala.
Pronto, dos más ocuparon sus lugares entre la audiencia, pero pronto quedó claro que ambos estaban relacionados con ella. La Sra. Sykes hizo una breve pausa para dar la bienvenida a sus padres: Vernon Sykes, senador estatal, y Barbara Sykes, miembro de la Junta Escolar de Akron.
Es una sala con la que Sykes, de 38 años, demócrata en su primer mandato, está familiarizada como uno de los apenas una docena de miembros negros del Congreso que representan un distrito de mayoría blanca. Y mientras lucha por defender su escaño en un año en el que el control de la Cámara está en juego, representa una parte fundamental de la coalición que Sykes está tratando de mantener unida, una que incluye una fuerte base demócrata, pero también una importante porción de republicanos independientes y moderados que cambian para ayudarla a ganar un escaño en 2022.
Los republicanos, que tienen una mayoría muy estrecha y están luchando por retener el control de la Cámara de Representantes, la han identificado como el principal objetivo de la derrota en un distrito que el informe político no partidista Cook calificó como un «aplastamiento». Su rival republicano, Kevin Coughlin, que es blanco, es un exrepresentante estatal muy conocido en la política de Akron.
Para Sykes, abandonar el desafío significa recordar a los votantes con la mayor claridad y frecuencia posible lo que ella hizo para ayudarlos directamente durante su mandato en el Congreso. También significa evitar el amargo partidismo que define la carrera presidencial y tratar de mantener la atención en el presidente Biden y el expresidente Donald J. Trump, quienes fueron calificados negativamente por la mayoría de los encuestados en la última encuesta del New York Times/Sienna.
«Mi objetivo es asegurarme de que mis electores comprendan lo que estoy haciendo», dijo Sykes en una entrevista. «Y podemos convertir ese trabajo en voces».
Ella transmitió el mensaje durante una gira reciente por el Distrito 13 del Congreso de Ohio, que se centra alrededor de Akron, se extiende para incluir más comunidades rurales al norte de Cuyahoga Falls y se extiende hasta Canton, sede del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. La Sra. Sykes destacó su papel en la obtención de casi $15 millones en fondos federales para proyectos en el distrito a través de fondos asignados, escuchó solicitudes para que se financien proyectos futuros y describió planes para buscar más dólares federales durante el proceso de financiamiento de este año.
A diferencia de sus colegas ultraprogresistas de color conocidos como «el escuadrón», Sykes evita la televisión por cable y las redes sociales. Ella prioriza las entrevistas con los medios de comunicación locales y tiene una rutina bien establecida de organización de eventos sociales donde espera que los asistentes se vayan sintiendo que tienen acceso a ella y a su equipo. Ha tratado de distanciarse de ambos candidatos presidenciales, rechazando los esfuerzos de los republicanos para intentar alinearla estrechamente con Biden, a quien le está yendo mal en Ohio, un estado en el que Trump ganó por ocho puntos porcentuales tanto en 2016 como en 2020.
“Biden y Trump no viven en el Distrito 13 de Ohio. Estas no son personas con las que necesito estar cerca. Tengo que estar cerca de la gente del distrito”, dijo Sykes, negándose repetidamente a discutir el historial o las políticas de Biden o cómo el comportamiento y los planes de Trump podrían afectar su candidatura a la reelección. «Realmente creo que los servicios componentes son el mejor plan de protección del personal actual que existe porque este es mi desempeño laboral».
(La entrevista tuvo lugar antes del desastroso desempeño de Biden en el debate. Sykes no respondió a una solicitud de comentarios posterior sobre si el presidente debería permanecer en la carrera presidencial y si eso tendría algún efecto en su carrera si lo hiciera).
Su destino este año también es una prueba de si los demócratas negros pueden mantener y ampliar su presencia en el Congreso en distritos que no se parecen a ellos.
El 118º Congreso es el más diverso racial y étnicamente de la historia, lo que refleja la creciente diversidad de la nación, pero tanto la Cámara como el Senado siguen siendo desproporcionadamente blancos. Y aunque una cuarta parte de los miembros se identifican como negros, hispanos, asiático-americanos, nativos americanos, nativos de Alaska o multirraciales, la gran mayoría de esos miembros representan distritos con grandes grupos de votantes minoritarios.
Otros miembros negros del Congreso que enfrentan desafíos competitivos en distritos igualmente blancos este año incluyen a los representantes Don Davis de Carolina del Norte, Jahana Hayes de Connecticut y Steven Horsford de Nevada, todos ellos con escaños que los republicanos consideran la mejor oportunidad para asumir el poder. Las asambleas electorales de la Cámara de Representantes, tanto para demócratas como para republicanos, invirtieron millones de dólares en cada una de las contiendas, subrayando lo cruciales que podrían ser para determinar el control del Congreso en noviembre.
Es el tipo de desafío que Sykes ha pasado gran parte de su vida política, desde que sucedió a su padre como miembro de la Cámara de Representantes de Ohio en 2015.
Ni siquiera el distrito legislativo de mi estado era de mayoría negra. Así que nunca representé a la comunidad mayoritariamente negra”, dijo Sykes. «Pero cuando me concentro en las personas en el trabajo al que me enviaron, me resulta muy útil».
Originaria de Akron, la Sra. Sykes creció en un hogar políticamente activo. Sus padres sirvieron en el Concejo Municipal de Akron cuando ella y su hermana eran muy jóvenes, y ambos sirvieron más tarde en la Legislatura del Estado de Ohio. Entre los tres, la joven Sykes y sus padres sirvieron en la misma Cámara de Representantes estatal de 1983 a 2022.
La dinastía familiar le dio a la Sra. Sykes una educación política temprana, mientras observaba a sus padres ocuparse de sus asuntos, respondía llamadas cuando los votantes marcaban los números de sus casas y viajaba con ellos por todo el estado a eventos llenos de los diversos orígenes de su distrito.
«Emilia viajaba mucho con nosotros y, por supuesto, era la única niña en la habitación la mayor parte del tiempo», dijo en una entrevista la señora Sykes mayor, la primera mujer negra elegida para el Concejo Municipal de Akron. “Ella nos escuchaba y, después de que nos fuéramos, hacía preguntas. Desde pequeña supo tratar con personas de todas las edades, razas y religiones. Y ella se siente cómoda en este ambiente».
En una comunidad mucho menos diversa que ahora, con dos padres negros en la vida pública, Sykes aprendió a resistir los ataques y el ridículo.
Barbara Sykes recordó un momento en que Emilia estaba en la escuela cuando se enfrentó a un compañero que insultó la apariencia física de su madre luego de verla por televisión.
«Emilia le respondió: 'Mi mamá está en la tele; ¿donde esta tu mamá?'»
Ahora la señora Sykes más joven se encontraba en el punto de mira. Un anuncio en su contra que ataca al Comité Nacional Republicano del Congreso utiliza un filtro oscuro para emitir un tono siniestro y profundizar su tez. El anuncio, que critica a la congresista por apoyar una reforma del código penal de Ohio, busca presentarla como débil en materia de criminalidad y una amenaza a la seguridad de los votantes en su distrito y más allá.
«Es algo con lo que tenemos que lidiar», dijo la señora Sykes. «Lo reconocemos. «Afrontémoslo y sigamos adelante».
Su padre dijo que la educación de Sykes la había preparado para perseverar a través de esa negatividad.
«La raza simplemente se convierte en uno de los factores dominantes y, a menudo, es difícil de superar», dijo Sykes.
No todo es cuestión de defensa. En todo el país, los demócratas también han reclutado candidatos negros para desafiar a los republicanos vulnerables en distritos de mayoría blanca. Uno de esos escaños que los organizadores del partido esperan cambiar es el del quinto distrito del Congreso de Oregón, donde Janelle Bynum, una representante estatal negra, se postula para desbancar a la representante republicana Lori Chávez-DeRemer en otra contienda que Cook describió como «desechable».
Allí también Bynum está luchando por superar las preocupaciones sobre su elegibilidad como mujer negra en un distrito competitivo.
“Oregón no es un lugar muy diverso en términos de afroamericanos”, dijo Bynum, quien se convirtió en la primera mujer negra elegida para la Cámara de Representantes del estado en 2017. “La historia de nuestro estado es que no hemos sido bienvenidos. aquí.»
A pesar de todo, decidió lanzar su campaña con un anuncio en el que aparecían su marido y sus hijos, una decisión que calificó de arriesgada.
«Ver una familia negra en la televisión no es… no es normal», dijo, y agregó que espera que los votantes lo acepten.
Sykes dijo que ella y candidatos como ella están trabajando para convencer a los votantes y al establishment de su propio partido de que los candidatos minoritarios, especialmente aquellos con experiencia legislativa y trayectoria comprobada en sus comunidades, son tan capaces como sus homólogos blancos, independientemente de su grupo demográfico. composición del distrito en el que se postulan.
«Los candidatos negros pueden ganar en todas partes si se nos da la oportunidad y si podemos competir en el mismo campo de juego», afirmó la señora Sykes. «Estamos acostumbrados a trabajar el doble para lograr los mismos resultados que algunos de nuestros colegas.»