Los microvehículos aéreos (MAV) son algunos de los vehículos aéreos no tripulados más pequeños disponibles y no miden más de unos pocos centímetros. Este pequeño tamaño permite su uso en diversas situaciones, especialmente en espacios cerrados y compactos. Además, suelen ser ligeros, fáciles de transportar y manipular. Sin embargo, tiene un inconveniente importante: una autonomía limitada, que generalmente sólo le permite volar unos minutos. Pero eso cambió recientemente.
Investigadores de la Universidad de Pekín en China han desarrollado un MAV de energía solar que es capaz de tomar imágenes aéreas a largo plazo a largas distancias. Este dispositivo se llama «CoulombFly». Según Ming Jing Qi, investigador principal del estudio publicado en «Nature», «el sistema se puede aplicar a todo tipo de vehículos voladores pequeños, incluidos los de ala fija, de ala giratoria y de aleta, y puede aumentar significativamente el tiempo para cambiar los relojes».
Usar un MAV en lugar de un dispositivo grande puede resultar particularmente útil para búsquedas de personas desaparecidas, operaciones militares, monitoreo de cultivos, inspección de infraestructura y monitoreo ambiental, entre otros. Espero que el desarrollo de CoulombFly amplíe enormemente el uso de estos drones en áreas de baja altitud, investigación, fotografía y más.
El CoulombFly pesa 4,21 gramos y utiliza un sistema de propulsión por impulso electrostático, compuesto por un motor y una hélice de 10 centímetros, junto con un convertidor liviano de alto voltaje que permite una alta eficiencia en la relación entre apoyo y potencia. Este sistema funciona con células solares, lo que permite que el MAV vuele utilizando únicamente la luz solar natural.
Si bien el estudio no especifica el tiempo máximo que CoulombFly puede permanecer en el aire durante las pruebas, estima que, en las condiciones adecuadas, podría volar durante «varias horas». «Con una intensidad de luz de 900 W/m² o más, nuestro dispositivo puede volar. Sin embargo, la duración real del recorrido depende de las condiciones climáticas”, afirma Qi.
Según el estudio, este microvehículo es el vehículo de propulsión solar más pequeño y ligero disponible actualmente, frente a otros dispositivos similares que miden apenas 2 metros y pesan 2,6 kilogramos. El CoulombFly pesa poco más de 4 gramos. Durante las pruebas, se añadió una carga adicional de 1,59 gramos para activar los actuadores, sensores y componentes electrónicos de control que el microvehículo necesita para recuperar información útil.
También dije que hay margen para mejorar aspectos como motores, hélices y circuitos, lo que podría aumentar la carga útil hasta 4 gramos en el futuro. Sin embargo, el dispositivo actualmente no tiene un sistema de control incorporado, por lo que no puede funcionar automáticamente.