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Amina AlTai siempre se ha enorgullecido de su dinamismo y resiliencia. Cuando empezó a sentir confusión mental y fatiga, AlTai, de 39 años, simplemente pensó que se debía a las largas horas de trabajo en su departamento de marketing. Entonces comenzó a escribir recordatorios para mantener el rumbo. Pero luego se le empezó a caer el pelo, ganó y perdió mucho peso y empezó a tener problemas gastrointestinales.
AlTai estaba seguro de que algo andaba mal. Pero los primeros seis médicos que la atendieron no la tomaron en serio. Algunos le dijeron que tenía tanto cabello que perderlo no debería ser un problema. Varios mencionaron que parecía saludable y descartaron sus síntomas como “simple estrés”. No fue hasta que otro médico ordenó análisis de sangre que le diagnosticaron la enfermedad de Hashimoto y la enfermedad celíaca, dos afecciones autoinmunes que pueden dañar la tiroides y el intestino delgado.
“Me llamaron y me dijeron: 'No vayas a trabajar'. Vaya al hospital, porque faltan días para que se produzca un fallo multiorgánico”, recordó AlTai. Dos enfermedades crónicas han alterado su capacidad para regular hormonas y absorber vitaminas y nutrientes esenciales.
Los científicos ahora saben que el estrés está estrechamente relacionado con muchas enfermedades crónicas: puede causar cambios inmunológicos e inflamación en el cuerpo que pueden empeorar los síntomas de afecciones como asma, enfermedades cardíacas, artritis, lupus y enfermedad inflamatoria intestinal. Mientras tanto, muchos problemas causados por el estrés (dolores de cabeza, acidez de estómago, problemas de presión arterial, cambios de humor) también pueden ser síntomas de enfermedades crónicas.
Para médicos y pacientes, esta intersección puede resultar confusa: ¿es el estrés la única causa de los síntomas o hay algo más grave en juego?
“Es muy difícil de desentrañar”, dijo Scott Russo, director del Centro de Investigación Cerebro-Cuerpo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai.
Cómo el estrés puede causar otras enfermedades
El estrés desencadena naturalmente la llamada respuesta de lucha o huida. Ante una amenaza, la presión arterial y el ritmo cardíaco aumentan, los músculos se tensan y el cuerpo concentra el azúcar en la sangre para permitir una respuesta rápida, explicó Charles Hattemer, experto en salud cardiovascular de la Universidad de Cincinnati.
Si las personas están estresadas durante semanas o meses, es posible que su cuerpo no pueda mantener el ritmo de otras funciones, lo que genera problemas como olvidos, fatiga y problemas para dormir. Las hormonas del estrés, como la adrenalina y el cortisol, pueden elevar crónicamente la presión arterial o aumentar la obstrucción de las arterias, lo que puede dañar el corazón con el tiempo, según Hattemer.
También hay evidencia de que el estrés puede contribuir a la sobreactivación del sistema inmunológico y provocar inflamación. En un estudio de 186 pacientes, investigadores italianos encontraron que el 67 por ciento de los adultos con enfermedad celíaca habían experimentado un evento estresante antes del diagnóstico.
Recientemente, Russo y sus colegas demostraron en dos estudios que los ratones estresados tienen niveles más altos de neutrófilos, que causan inflamación, y menos células T y B en el torrente sanguíneo que pueden producir anticuerpos o matar células infectadas por virus.
Él y sus colegas también encontraron que los pacientes con depresión mayor tenían un desequilibrio similar en las células inmunes en comparación con los controles sanos. Los investigadores creen que el cuerpo cambia la composición de las células inmunitarias que circulan en la sangre para reducir el daño causado por infecciones o estrés agudo, explicó Russo.
Sin embargo, cuando se enfrenta a un estrés crónico, el cuerpo a veces “simplemente no puede desactivar el sistema inmunológico”, añadió.
Para aquellos que ya corren riesgo de padecer enfermedades crónicas, ya sea debido a una predisposición genética, exposición a sustancias químicas, contaminación del aire o infecciones virales, un período prolongado de estrés puede llevarlos al borde de la enfermedad.
Lynne Degitz, de 56 años, pasó varios años luchando contra lo que parecían infecciones extremas. Una vez pensó que tenía mononucleosis. La segunda vez estuve seguro de que era bronquitis. Ni ella ni sus médicos pensaron que pudiera tratarse de una enfermedad crónica.
Luego empezó a trabajar en un nuevo trabajo muy estresante y empezó a tener fiebre, inflamación de las articulaciones y fatiga casi todos los días. “Tenía un trabajo interesante y exigente, así que continué”, dijo Degitz. “Utilicé días de incapacidad a corto plazo para recuperarme o días de vacaciones cuando lo necesitaba”.
Después de más de dos años de ver médicos y probar tratamientos que finalmente no ayudaron, a Degitz le diagnosticaron un tipo de artritis conocida como enfermedad de Still. Los médicos no saben exactamente qué lo causa, pero las investigaciones están comenzando a sugerir que probablemente se trate de una combinación de factores, como respuestas anormales a las infecciones y al estrés.
“Todos tenemos dolencias y enfermedades físicas”, dijo Russo. “El estrés se aprovecha de ellos y los empeora”.
Cuando los síntomas se convierten en una fuente de estrés
Para los pacientes con enfermedades crónicas, los mismos factores estresantes que pueden haber desencadenado sus síntomas pueden dificultar el manejo de la enfermedad.
Y algunos dicen que no sienten que los médicos siempre comprendan lo difícil que puede ser controlar el estrés, especialmente cuando no se sienten bien. Cuando a Teresa Rhodes le diagnosticaron artritis reumatoide por primera vez hace décadas, su médico le sugirió que hiciera más ejercicio para reducir el estrés y fortalecer sus articulaciones, que estaban dañadas por la enfermedad.
Pero “los síntomas de la enfermedad en sí eran estresantes”, dijo Rhodes, que ahora tiene 66 años. “Es muy difícil hacer ejercicio cuando estás tan cansado”. Sólo cuando los demás factores estresantes de su vida desaparecieron (sus hijos crecieron y ella dejó un matrimonio difícil) pudo descansar lo suficiente y volver a hacer ejercicio.
Muchos médicos no están capacitados para hacer preguntas sobre las fuentes del estrés o para aconsejar a los pacientes sobre el impacto del estrés, dijo Alyse Bedell, médica investigadora que se especializa en el impacto del estrés en la salud digestiva en el Departamento de Medicina de Chicago. Un estudio de 2015 de más de 30,000 visitas de pacientes a consultorios médicos encontró que los médicos de atención primaria asesoraron a los pacientes sobre el manejo del estrés en solo el 3 por ciento de las visitas.
Cuando Nico, el hijo de 12 años de Stephanie Torres, fue diagnosticado con la enfermedad de Crohn, ella se sorprendió al escuchar que el gastroenterólogo sentía que manejar el estrés que aparentemente causaba sus síntomas era una responsabilidad familiar. “Su respuesta fue básicamente: 'Este es tu problema'. Tú manejaslo'”.
Los pacientes dijeron que en lugar de simplemente sugerir que eliminen las fuentes de estrés, los médicos podrían trabajar con ellos en pequeñas formas de controlar el estrés todos los días. Después de que diagnosticaron a AlTai y comenzó a tomar medicamentos para sus dos enfermedades, se sintió lo suficientemente bien como para realizar los cambios en la dieta necesarios para abordar las deficiencias nutricionales causadas por sus enfermedades. Comenzó a caminar con regularidad y a meditar por la mañana.
Finalmente, AlTai dejó su trabajo de marketing para convertirse en coach ejecutiva, lo que le permitió establecer su propio horario, dijo. Su hospitalización y diagnóstico de dos enfermedades crónicas le hicieron darse cuenta de que estos cambios eran necesarios.
“Lo llamo mi momento de parada, porque literalmente me detuvo en seco”, explicó. “Tuve que repensar realmente mi relación con el trabajo, el éxito y el estrés”.
Knvul Sheikh es un reportero del Times que cubre enfermedades crónicas e infecciosas y otros aspectos de la salud personal. Más que Knvul Sheikh