Cuando Elon Musk puso por primera vez su mirada en el sur de Texas en busca de una nueva base para operaciones espaciales, prometió que SpaceX tendría una huella ecológica pequeña y que el área circundante «permanecería intacta».
Una década después, la realidad es muy diferente. Una investigación del New York Times muestra cómo el crecimiento desenfrenado de SpaceX en el área ha alterado dramáticamente el frágil paisaje y amenazado el hábitat que el gobierno de Estados Unidos está encargado de proteger allí.
Es probable que se produzcan más consecuencias en el sur de Texas y en otros lugares donde SpaceX se está expandiendo. Musk ha dicho que espera algún día lanzar sus Starships, el cohete más grande jamás construido, mil veces al año.
Los ejecutivos de SpaceX rechazaron repetidas solicitudes de comentarios. Pero Gary Henry, quien hasta este año fue asesor de SpaceX en los programas de lanzamiento del Pentágono, dijo que la compañía es consciente de las preocupaciones sobre el impacto ambiental de SpaceX y está comprometida a abordarlas.
Aquí hay cuatro conclusiones de nuestra investigación:
Musk utilizó la tierra preservada como zona de amortiguamiento para las operaciones de SpaceX.
Los sitios de lanzamiento de cohetes estadounidenses, como la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California y el Centro Espacial Kennedy en Florida, tienden a ser instalaciones enormes y seguras con decenas de miles de acres dentro de sus límites.
Musk no se propuso comprar tanto terreno cuando miró el área cerca de Brownsville, Texas. En cambio, quería comprar una pequeña propiedad en medio de un terreno público, lo que el equipo involucrado llamó un «período sin cobertura». Se dio cuenta de que los parques estatales circundantes y las reservas federales de vida silvestre servirían como protectores naturales.
Pero había un inconveniente en ese plan. Había varias casas habitadas en el pueblo de Boca Chica, cerca del lugar de lanzamiento previsto, y el parque estatal era un visitante frecuente. Estas personas tendrían que ser evacuadas cada vez que se planificara un lanzamiento.
Lo más preocupante es que el lugar de lanzamiento previsto estaba al lado de uno de los hábitats de aves migratorias más importantes de América del Norte. Y la cercana playa de Boca Chica sirve como caldo de cultivo para la tortuga lora, la especie de tortuga marina más amenazada del mundo.
Musk engañó a los funcionarios sobre sus planes para el área
Musk y SpaceX inicialmente dijeron a los funcionarios locales que el impacto de la compañía en la región sería modesto. Gracias a una inversión de unos 50 millones de dólares, el proyecto creará cientos de puestos de trabajo en esta zona.
Los funcionarios de la compañía también le dijeron a la Administración Federal de Aviación, el principal regulador de SpaceX, que planean lanzar sus cohetes Falcon desde el área. Los Falcons son los caballos de batalla de la compañía y se utilizan principalmente para lanzar satélites al espacio.
Musk implementó un plan completamente diferente. La inversión en las operaciones de SpaceX, incluida la instalación de fabricación de cohetes, asciende ahora a 3.000 millones de dólares. La segunda plataforma de lanzamiento está en construcción. El crecimiento industrial ha creado tal ajetreo a lo largo de la pequeña carretera de dos carriles que conduce a Boca Chica que algunos de los ahora 3.400 empleados y contratistas de SpaceX viajan para trabajar en aerodeslizadores.
SpaceX también ha comenzado a probar el Starship, un cohete más grande que la versión más grande del Falcon y casi cuatro veces más pesado. Cuando comenzaron los vuelos de prueba de Starship, Musk elogió el progreso como un paso hacia el envío de vuelos espaciales tripulados a Marte algún día. La FAA no esperaba inicialmente operaciones de esta escala ni un misil de esta potencia.
Los funcionarios del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. también se han sentido frustrados por las promesas incumplidas de SpaceX. La empresa aceptó ciertas condiciones para limitar el impacto en el cercano campo de batalla de Palmito Ranch, lugar de la última batalla de la Guerra Civil. Pero un funcionario del Servicio de Parques, ahora retirado, dijo al Times que SpaceX violó varios de esos acuerdos. «Fuimos engañados», dijo el funcionario Mark Spier.
El terreno público que rodea la base estelar ha sido destruido.
En abril de 2023, SpaceX realizó su primer lanzamiento de prueba de una nave Starship a gran escala. Pero el cohete no funcionó correctamente y el mecanismo de autodestrucción finalmente provocó que explotara. Se lanzaron láminas de acero, trozos de hormigón y metralla a miles de pies de altura antes de impactar en el hábitat de las aves, así como en un parque estatal y una playa cercanos. Se encontró una pieza de concreto a 2.680 pies del sitio de lanzamiento, muy fuera de la zona donde la FAA pensaba que podrían ocurrir daños.
No fue ni la primera ni la última vez que las áreas protegidas quedaron llenas de escombros. En al menos 19 ocasiones desde 2019, las pruebas de SpaceX de cohetes o prototipos de Starship han provocado incendios, fugas, explosiones u otros problemas relacionados con el complejo de rápido crecimiento de Musk en Boca Chica, al que él llama Starbase.
Incluso el aerodeslizador que utilizan los empleados para desplazarse ha creado lo que los funcionarios de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. describieron en una carta a SpaceX como nuevas amenazas a un «área de importancia mundial para las aves playeras».
El medio ambiente era secundario frente a las ambiciones de SpaceX y América
Musk aprovechó las limitaciones y las misiones en competencia de las distintas agencias más dispuestas a ser obstáculos para la expansión de Starbase.
Los encargados de proteger los recursos culturales y naturales de la zona (en particular los funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre y del Servicio de Parques Nacionales) han perdido repetidamente frente a agencias más poderosas, incluida la FAA, cuyos objetivos están entrelazados con los de Musk.
Estados Unidos ya depende en gran medida de SpaceX para lanzar sus satélites comerciales y de defensa al espacio. El Departamento de Defensa y la NASA tienen la intención de transportar carga en el nuevo Starship. La NASA tiene un contrato de 2.900 millones de dólares para utilizar un cohete que lleve astronautas a la luna por primera vez en más de 50 años.
La FAA está encargada de promover los viajes espaciales seguros. Y aunque es necesario realizar un estudio ambiental de las operaciones de SpaceX, la agencia admite que proteger el medio ambiente no es su primera prioridad.
«Lanzar escombros a parques estatales o tierras nacionales no es lo que ordenamos, pero lo más importante es que nadie resulte herido, nadie resulte herido», dijo Kevin Coleman, el principal funcionario de la FAA que supervisa las licencias de lanzamiento espacial. “Ciertamente no queremos que la gente se sienta como si hubiera sido arrasada. Pero es una operación realmente importante la que SpaceX está haciendo allí. «Es realmente importante para nuestro programa espacial civil».