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En 1970, dos investigadores daneses viajaron a Groenlandia para investigar una paradoja dietética: los inuit que vivían en la región consumían una dieta muy rica en grasas, pero tenían tasas muy bajas de ataques cardíacos.
Esta observación contradecía el dogma nutricional de la época, que sostenía que el consumo de alimentos grasos (como la carne de ballena, la carne de foca y el pescado graso) obstruía las arterias y provocaba enfermedades cardíacas.
Según los investigadores, los inuit de Groenlandia, un territorio danés, tenían niveles de colesterol y triglicéridos en sangre más bajos que los residentes de Dinamarca. La razón, plantearon la hipótesis, era que la dieta inuit era rica en ácidos grasos omega-3, particularmente EPA y DHA, que se concentran en el pescado y los animales que los comen.
Estos descubrimientos alimentaron décadas de interés científico y comercial en el papel de estos ácidos grasos en la salud del corazón, incluso después de que estudios posteriores demostraran que los inuit en realidad padecían enfermedades cardíacas similares a las de Europa, Estados Unidos y Canadá. Hoy en día, los suplementos de omega-3 se encuentran entre los más populares en los EE. UU., solo superados por las multivitaminas y la vitamina D. Entre los adultos estadounidenses de 60 años o más, alrededor del 22 por ciento informó tomar omega-3 en una encuesta de 2017.
A diferencia de la mayoría de los otros suplementos, el aceite de pescado ha sido estudiado rigurosamente, dijo JoAnn Manson, profesora de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. Pero los resultados de esos estudios han sido contradictorios, lo que deja a los investigadores y médicos aún debatiendo si el aceite de pescado es beneficioso para la salud del corazón. También descubrieron que tomar aceite de pescado se asociaba con un riesgo ligeramente mayor de desarrollar fibrilación auricular, un tipo de latido cardíaco irregular.
Este es el estado actual de la evidencia sobre los beneficios y riesgos del aceite de pescado.
Muchos estudios, poca claridad.
Después de leer el informe de Groenlandia, los investigadores comenzaron a estudiar personas en otras partes del mundo y descubrieron, estudio tras estudio, que aquellos que comían pescado al menos una vez a la semana tenían menos probabilidades de morir de enfermedad coronaria que aquellos que comían pescado con poca frecuencia. Comieron pescado. En experimentos con animales, descubrieron que el aceite de pescado ayuda a que las señales eléctricas en las células del corazón funcionen correctamente, dijo Dariush Mozaffarian, cardiólogo y director del Instituto de Alimentos como Medicina de la Universidad de Tufts.
«Hubo mucho entusiasmo» por los hallazgos, dijo Christine Albert, jefa de cardiología del Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles. Y era natural esperar que las personas pudieran obtener los mismos beneficios al tomar aceite de pescado en forma de suplemento, añadió.
Pero la mayoría de los ensayos clínicos de cápsulas de aceite de pescado no han informado de una reducción en la muerte por enfermedades cardíacas o eventos cardiovasculares generales como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Ese fue el hallazgo de un metanálisis de 2018 que combinó los resultados de 10 ensayos de omega-3 en los que participaron casi 78.000 personas. De manera similar, los investigadores no informaron ningún beneficio general para la salud cardíaca de los ácidos grasos omega-3 en un ensayo de 2018 de más de 15,000 adultos con diabetes tipo 2 seguidos durante un promedio de siete años; ni en un ensayo de 2019 de más de 25.000 adultos mayores de 50 años seguidos durante un promedio de cinco años; ni en un ensayo de dosis altas de omega-3 realizado en 2020 en más de 13.000 personas en riesgo de enfermedad cardiovascular.
“Uno tras otro, estos estudios no mostraron ningún beneficio”, dijo Steven Nissen, cardiólogo de la Clínica Cleveland, quien dirigió el ensayo clínico de 2020 (un ensayo, publicado en 2018, mostró un beneficio sorprendente de las dosis altas de omega, pero. ha sido ampliamente criticado por usar aceite mineral, que puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca, como placebo, dijo Nissen).
«Sería difícil para cualquiera que analice esos datos pensar que los suplementos de aceite de pescado tienen algún beneficio», dijo Ann Marie Navar, cardióloga preventiva del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas.
Otros expertos, como Manson, no están tan dispuestos a renunciar a los suplementos de omega-3. Aunque la mayoría de los ensayos clínicos no han demostrado ningún beneficio de estos tipos de ácidos grasos sobre el riesgo cardiovascular general, dijo, algunos han sugerido que pueden reducir el riesgo de enfermedad coronaria, incluido el ataque cardíaco. Un análisis de 32 ensayos clínicos realizados en 2020, por ejemplo, encontró que quienes tomaron ácidos grasos omega-3 tenían un 9 por ciento menos de probabilidades de sufrir un evento coronario, aunque la evidencia se consideró de «baja certeza».
Riesgo de fibrilación auricular
A pesar de todo el debate sobre los posibles beneficios del aceite de pescado para la salud, existe un acuerdo general en que los suplementos dietéticos aumentan el riesgo de fibrilación auricular. Aunque esta afección no pone en peligro la vida de inmediato, con el tiempo puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular e insuficiencia cardíaca, según Albert.
En un estudio de 2021, Albert y sus colegas combinaron los resultados de siete ensayos y concluyeron que la ingesta de ácidos grasos omega-3 se asociaba, en promedio, con un aumento del 25 por ciento en el riesgo de fibrilación auricular. Descubrieron que el riesgo era aún mayor cuando se tomaban dosis más altas.
Según Albert, no está claro por qué el aceite de pescado puede aumentar el riesgo de fibrilación auricular. Pero si alguien desarrolla una enfermedad mientras toma aceite de pescado, recomienda suspender el suplemento.
Entonces, ¿deberías tomar aceite de pescado?
Algunos cardiólogos, como Navarro y Nissen, dicen que la evidencia está en contra del aceite de pescado. Cuando ven a pacientes tomando estos suplementos, a menudo recomiendan que dejen de tomarlos.
Otros expertos, como Manson y Mozaffarian, creen que tomar un suplemento de aceite de pescado puede ser beneficioso para las personas que no comen muchos mariscos. Un ensayo de 2019 dirigido por Manson encontró que los ácidos grasos omega-3 ayudaban a las personas que comían menos de una porción y media de pescado por semana, pero no a las que comían más.
Pero es mejor obtener omega-3 del pescado que del aceite de pescado, afirmó Manson. Comer pescado aporta proteínas, vitaminas y minerales, y es una opción más saludable que las carnes rojas y procesadas. Las pautas de la Asociación Estadounidense del Corazón sugieren consumir al menos dos porciones de 85 gramos por semana. Los mejores son los pescados grasos como el salmón, la caballa, las anchoas y las sardinas.
Si está pensando en tomar aceite de pescado, tenga en cuenta que la industria de los suplementos está mal regulada. Según Navarro, se ha descubierto que algunos suplementos de aceite de pescado contienen ácidos grasos degradados o rancios, que podrían ser menos efectivos o incluso dañinos. Para un producto de mayor calidad, busque una certificación de terceros, como la Farmacopea de EE. UU. o la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), sugirió Manson.
Se pueden recomendar dosis altas de ácidos grasos omega-3 para personas con triglicéridos en sangre muy altos, lo que puede aumentar el riesgo de pancreatitis, dijo Navar. Los omega-3 son un método eficaz, aunque no el único, para reducir los triglicéridos.
Pero si desea proteger su corazón, existen otros cambios en la dieta y el estilo de vida que han demostrado ser útiles. En contraste con los datos contradictorios sobre los suplementos de aceite de pescado, Nissen dijo que la dieta mediterránea, que incluye pescado varias veces a la semana y enfatiza los cereales integrales, frutas y verduras, legumbres, nueces, semillas y aceite de oliva, tiene claros beneficios.
«Las personas que esperan que la salud del corazón provenga de un suplemento dietético mágico están en el camino equivocado», afirmó. «La salud del corazón proviene de hábitos buenos y saludables».
Alicia Callahan Es reportera del Times, donde cubre nutrición y salud. Recibió su doctorado en nutrición de la Universidad de California, campus Davis. Más que Alice Callahan