Todo suena bien en el mundo del presidente Biden. ¿Ese debate devastador? Sólo una mala noche. ¿Esos sombríos números en las encuestas? Simplemente inapropiado. ¿Sombrías predicciones preelectorales? Los mismos viejos adivinos, otra vez equivocados. ¿Demócratas que quieren que renuncie? Nadie le dijo eso.
Para Biden, la crisis que ven tantos demócratas que no están en su nómina (y algunos que sí lo están) no es más que otro obstáculo en el camino, otro obstáculo que superar, como siempre lo ha hecho. No está de acuerdo en que se deslice con la edad. No acepta perder ante el expresidente Donald J. Trump. No cree que gran parte de su propio partido quiera que dimita.
Su entrevista en horario de máxima audiencia, transmitida el viernes por la noche en ABC News, fue un ejercicio no sólo de control de daños, sino también de control de la realidad. Durante gran parte de su larga e histórica carrera política, Biden ha triunfado gracias a su pura fuerza de voluntad, desafiando a quienes dudan, escépticos y detractores para demostrar que puede hacer lo que nadie esperaba. Sin embargo, ahora, en lo que quizás sea el momento más amenazado de su presidencia, esa confianza lo deja cada vez más aislado dentro de su propio partido.
«Realmente se ve al presidente en una situación de negación y en una burbuja», dijo en una entrevista Julián Castro, el exsecretario de Vivienda que se postuló contra Biden para la nominación demócrata de 2020. «Lo que se quiere es un presidente que pueda evaluar con honestidad y precisión su viabilidad en esta carrera, y esa entrevista no infundió ninguna confianza en que lo esté manejando bien».
David Axelrod, ex asesor principal del presidente Barack Obama que durante mucho tiempo ha expresado su preocupación por la decisión de Biden de postularse nuevamente, dijo que el presidente estaba, con razón, orgulloso de su historial. «Pero está peligrosamente desconectado de las preocupaciones que la gente tiene sobre su capacidad para avanzar y su posición en esta carrera», escribió en las redes sociales.
La actuación de Biden en la sesión de 22 minutos con George Stephanopoulos no fue vista tan desastrosa como su debate contra Trump ocho días antes. Pero mientras sus partidarios más acérrimos probablemente encontraron suficiente seguridad para seguir con él, aquellos que se volvieron contra él o estaban a punto de hacerlo no parecían cómodos, y el tiempo se acaba si el partido quiere cambiar de candidato, como haría algún Kao.
Si bien esta vez Biden tenía una tez más sonrosada y parecía tranquilo y sereno con las manos en el regazo y las piernas cruzadas, nuevamente sonaba ronco y a veces inseguro, a veces luchando por terminar una oración. Descartó las preocupaciones sobre su salud, negó que estuviera más débil y formuló preguntas sobre los exámenes médicos.
En repetidas ocasiones asumió la responsabilidad de su actuación en el debate – «nadie tiene la culpa más que mía» – pero luego lo culpó al cansancio y la enfermedad y a Trump «gritando» y distrayéndolo. A pesar de esto, dijo que no sabía si realmente vio la cinta de la discusión después. Dijo que se somete a una prueba cognitiva todos los días porque «dirige el mundo» y que sólo se retiraría como candidato «si el Señor Todopoderoso viniera y dijera: 'Joe, sal de la carrera'.
Quizás la frase que causó mayor irritación entre sus compañeros demócratas fue su respuesta cuando Stephanopoulos le preguntó a Biden cómo se sentiría en enero si perdiera ante Trump y tuviera que devolverle la Casa Blanca al expresidente. «Sentiré que mientras haya hecho lo mejor que pueda y haya hecho lo mejor que pueda, de eso se trata», respondió Biden.
Varios demócratas expresaron su indignación después, diciendo que las elecciones no estaban destinadas a ganar un trofeo de participación, sino a impedir que un delincuente convicto intentara anular las elecciones que perdió, pidiendo la «terminación» de la Constitución para regresar al poder y prometiendo voluntad. dedicar su próximo mandato a imponer una «retribución» a sus oponentes. Un legislador de la Cámara de Representantes, que pidió no ser identificado por temor a repercusiones, dijo que esperaba que el Señor Todopoderoso viniera pronto a hablar con Biden.
Cada presidente vive hasta cierto punto en una burbuja que él mismo ha creado, aislado del mundo exterior en una fortaleza en la Avenida Pennsylvania, rodeado por una falange de ayudantes y agentes del servicio secreto y convencido por sus aliados de su extraordinaria importancia en el mundo. Biden decidió postularse para la reelección a pesar de que tendrá 86 años al final de su segundo mandato después de convencerse de que era el único capaz de derrotar a Trump.
Una docena de legisladores y estrategas demócratas contactados después de la entrevista de ABC expresaron serias dudas de que pudiera derrotar a Trump en este momento. Pero no estaba tan claro si estaban hablando personalmente con Biden. Los amigos del presidente tienden a evitar dar directamente las noticias más duras, y a menudo intentan transmitir esos mensajes a través de medios de comunicación donde pueden ser ignorados o a través de asistentes que pueden o no transmitirlos en su totalidad.
Si el mensaje no llegó en privado, puede hacerse más fuerte en público. Un demócrata que trabaja para el partido predijo que más funcionarios electos pedirían al presidente que dimitiera. Otro aliado demócrata de la Casa Blanca dijo que la entrevista no resolvió el problema y significó un retraso en la ejecución de Biden. Ambos hablaron bajo condición de anonimato debido a lo delicado de la situación.
«Esta entrevista fue necesaria pero no suficiente», dijo Paul Begala, un destacado estratega demócrata. “No calmará la creciente ira y resentimiento entre los demócratas. Nada menos que el presidente Biden haga un triple giro de Simone Biles con un doble giro puede hacer que los demócratas tomen por sorpresa ese debate”.
Para muchos demócratas que aman al presidente, ver la entrevista fue doloroso. Stephanopoulos fue respetuoso y profesional, pero presionó repetidamente a Biden sobre preguntas difíciles que ningún octogenario quiere enfrentar sobre su propia agudeza mental y sus habilidades futuras.
En un momento, Stephanopoulos incluso pareció ofrecerle a Biden una salida digna, solo para que el presidente la rechazara.
«El sentimiento abrumador es este», dijo Stephanopoulos sobre los demócratas. “Te aman y te estarán eternamente agradecidos por derrotar a Donald Trump en 2020. Creen que has hecho un gran trabajo como presidente, muchos de los éxitos que has descrito. Pero están preocupados por usted y el país. Y no creen que puedas ganar. Quieren que vayas con gracia y te animarán si lo haces. ¿Qué hay sobre eso?»
«Estoy diciendo que la gran mayoría no está allí, esa gente sí», respondió Biden, ignorando las encuestas que muestran que aproximadamente la mitad de los demócratas piensan que debería dimitir. «No tengo ninguna duda de que hay algunas personas allí». Luego comparó la situación actual con la incertidumbre que rodeaba su capacidad para ganar hace cuatro años. «Lo mismo ocurrió en 2020», dijo, luego imitó a los pesimistas. “Oh, Biden, no lo sé. Hombre, ¿qué van a hacer? Él podría derribarme'”.
Stephanopoulos dijo que nunca había visto reelegir a un presidente con un apoyo del 36 por ciento. «Bueno, no creo que ese sea mi índice de aprobación», dijo Biden. «Eso no es lo que muestran nuestras encuestas».
La Casa Blanca se ha dado cuenta de que una entrevista nunca resolverá por sí sola la crisis del debate. Pero Biden y sus asistentes esperaban que al menos estabilizara la situación y comenzara a reconstruir lentamente la confianza junto con manifestaciones como la que celebró en Wisconsin el viernes y una conferencia de prensa durante la cumbre de la OTAN de la próxima semana en Washington.
Biden ha sido descartado tantas veces durante el último medio siglo que tiene una creencia sobrenatural en su propia capacidad para recuperarse de cualquier revés. Se ve a sí mismo como un jugador de largo plazo, tranquilo a pesar de la conmoción que lo rodea. En los últimos días, ha sonado sorprendentemente mesurado ante los amigos que han hablado con él, aunque ha reconocido los desafíos que enfrenta.
Biden ahora se dirige a un fin de semana en el que sus compañeros demócratas decidirán qué hacer a continuación. Algunos legisladores demócratas y grandes donantes están organizando esfuerzos para presionar al presidente para que abandone la carrera o reconsidere su enfoque. No parece que la aparición del presidente en televisión el viernes vaya a impedirlo.
«No puedo imaginar que vaya a hacer mucho, o algo, para calmar los nervios de los demócratas en el Capitolio», dijo Jim Manley, ex asesor principal de los demócratas del Senado. «Tenemos unos días difíciles por delante.»